C'est l'anniversaire de l'explosion Dix ans après la catastrophe de BASF : ce qui a changé

Une erreur de manipulation, une étincelle, une réaction en chaîne : l'accident de 2016 a coûté la vie à cinq personnes. Aujourd'hui, le groupe mise sur des mesures de sécurité supplémentaires pour prévenir les erreurs humaines.

Des explosions chez BASF, des morts et des blessés : il y a dix ans, cette nouvelle a bouleversé les habitants de toute la Rhénanie-Palatinat. Ce qui n’aurait jamais dû arriver s’est produit le 17 octobre 2016. À l’origine de cette tragédie, une erreur fatale commise au sein du plus grand groupe chimique mondial : à Ludwigshafen, un employé d'une entreprise sous-traitante a sectionné par erreur une conduite à l'aide d'une meuleuse d'angle. Le mélange qui s'en est échappé s'est enflammé, les flammes ont chauffé une conduite d'éthylène sous pression, provoquant de violentes explosions.

Cinq personnes – quatre pompiers et un matelot – ont trouvé la mort lors des opérations d'extinction menées à proximité d'un port ; douze autres ont été blessées. Depuis lors, la question centrale pour le plus grand employeur du Land est de savoir si – et comment – un tel accident peut être évité. Les procédures en vigueur à l'époque correspondaient à l'état de la technique, explique Helmut Winterling, directeur de l'usine. « Nous avons toutefois dû constater que ces mesures n'étaient pas suffisantes. »

Un élément incontournable de la culture de la mémoire

Dix ans après cette explosion dévastatrice, l'entreprise organise une conférence de presse dans la deuxième plus grande ville de Rhénanie-Palatinat, d'une part pour rendre hommage à la mémoire des victimes de l'époque. « Pour nous, cet événement fait partie intégrante de notre culture du souvenir », souligne Martin Kaller, chef des pompiers de l'usine. D'autre part, BASF tient à souligner que des améliorations supplémentaires ont été apportées en matière de sécurité.

« C'est une succession de plusieurs causes indépendantes qui, combinées, a conduit à cet accident », explique Steffen Waglöhner, responsable de la sécurité des installations. « Cela ne doit plus se reproduire ; c’est pourquoi nous avons analysé cette chaîne d’événements et mis en place des barrières de sécurité supplémentaires à plusieurs endroits, afin de pouvoir interrompre un tel déroulement le plus tôt possible. »

BASF a optimisé les processus là où l'erreur humaine peut survenir. Là où, auparavant, un repère indiquait le point d'intersection, on trouve désormais une banderole portant trois signatures. Une personne connaissant bien les lieux détermine le point d'intersection, puis un autre collaborateur et l'artisan chargé des travaux le confirment. « Nous avons remplacé le principe du double contrôle par celui du sextuple contrôle », explique Thomas Hill, responsable de la sécurité au travail.

Aucune imprudence manifeste

Avant le début des travaux, les conduites voisines et les interactions éventuelles sont systématiquement vérifiées. Les listes de contrôle mentionnent aujourd’hui expressément les risques de confusion. En présence de substances inflammables, on utilise des outils à faible émission d’étincelles. Les enseignements tirés de Ludwigshafen ont en outre été intégrés dans une norme industrielle relative à l’ouverture des conduites.

L'erreur commise à l'époque ne relevait pas d'une négligence manifeste. Le collaborateur était expérimenté, avait travaillé correctement le matin même et avait reçu les instructions nécessaires pour cette tâche. Les autorisations et le marquage étaient en place. Le travail avait été préparé conformément à l'état actuel de la technique et aux procédures en vigueur.

C'est précisément pour cette raison que l'un des enseignements à en tirer est de considérer que les êtres humains sont faillibles. « La sécurité ne dépend pas seulement de la technologie, mais aussi d'une planification et d'une exécution minutieuses », explique Hill. Les systèmes doivent fonctionner même lorsqu'un être humain commet une erreur. Ce n’est pas l’être humain qui doit constituer la dernière barrière de sécurité : ce sont plutôt plusieurs barrières, dans la mesure du possible, qui doivent empêcher que son erreur ne se transforme en catastrophe.

Un accident entraîne un arrêt de production

En 2019, le tribunal régional de Frankenthal a condamné l'ouvrier à un an de prison avec sursis. Le juge Uwe Gau critique également BASF. Des contrôles antérieurs auraient montré l’existence de lacunes, mais celles-ci n’auraient été signalées ni par des panneaux d’avertissement, ni par un système de signalement auprès des pompiers adapté à une telle éventualité. Il n’est toutefois pas de l’avis que le groupe engage sa responsabilité pénale. L’entreprise réfute catégoriquement l’accusation d’une prétendue défaillance organisationnelle.

Cet accident a également entraîné un arrêt de production dans l'usine principale. Plus de 20 installations ont dû être mises à l'arrêt, et les installations portuaires ainsi que la tranchée ont été gravement endommagées, explique Winterling. « Les coûts à l'époque se chiffraient à plusieurs centaines de millions. »

Dix ans plus tard, cette explosion n'appartient pas simplement au passé. « Je pense que tous ceux qui travaillaient déjà chez BASF à l'époque et qui se trouvaient à Ludwigshafen ce jour-là se souviennent encore très précisément où ils se trouvaient au moment où l'accident s'est produit », explique M. Winterling.

Mémoire et responsabilité

Les tactiques d’intervention des pompiers de l’usine n’ont pas été fondamentalement modifiées. Les pompiers ont agi correctement en 2016, souligne M. Kaller. Le problème était que personne n’avait pu anticiper la rapidité avec laquelle la situation s’était aggravée. C'est précisément là qu'interviennent les mises à niveau techniques : elles visent à signaler plus tôt les incendies et les fuites de gaz, à limiter leur propagation et à faire gagner du temps aux équipes d'intervention. « La perte de camarades sur le lieu d'intervention est la pire chose qui puisse arriver à un service de pompiers », déclare M. Kaller.

Devant le poste de garde nord, un mémorial rend hommage aux victimes. Le jour de l'anniversaire, une cloche y sonnera cinq fois à 11 h 27. Cent invités sont conviés à cette cérémonie commémorative à huis clos : des proches des familles touchées, d'anciens collègues et des représentants politiques. « Mémoire et responsabilité », déclare M. Winterling, directeur de l'usine, « vont de pair pour nous. »